本中心作为湖北省高校人文社会科学的重点研究基地，以湖北大学中国思想文化史研究所为主要依托组建。该所是改革开放后国内最早进入文化史研究领域的学术单位之一，1990年成为湖北省首批重点学科，2002年被遴选为湖北省首批“楚天学者计划”特聘教授设岗单位，2003年获得博士学位授予权，2004年被授予“湖北省有突出贡献的创新学科”称号，2008年入选“湖北省特色学科”。近20年来，这里走出了一批蜚声海内外的学者、出版了一批影响重大的研究成果：学科的开创者冯天瑜教授、继任者周积明教授以文化史研究的建树在海内外产生了广泛的影响；何晓明、郭莹等教授也硕果累累；建国后的第一部《中华文化史》开中国文化史研究先河，该书获第五届中国图书奖一等奖、首届国家图书奖提名奖和湖北省社会科学优秀著作一等奖；《文化视野下的四库全书总目》“提供了文化史研究的成功范本”； 120万字的《中国社会史论》获得学术界高度好评，被称为“对近二十年的中国社会史研究进行了一次成功的总结”，“为中国社会史的研究提供了基础、范围和线索”，“把中国社会史的研究带入一个新的深入的阶段”，该书荣获第十三届中国图书奖，湖北省社科优秀成果一等奖。学科雄厚的研究实力和突出成就为本中心的科学研究工作奠定了坚实的基础。

本中心的最大研究特色是以问题为导向，以实证为路线，综合运用文化学、社会学、历史学的视野，深入湖北基层社会进行考察，强调研究人员必须亲临现场，到田间地头去听、去看、去走访、去观察，用第一手材料说话。数年以来，中心研究人员发扬深入基层、调查研究、理论研究与社会实践有机结合的优良学风，带领研究生、本科生多次开展大规模基层调研，足迹遍及鄂南、鄂西、鄂北、鄂东及江汉平原各地农村城镇，经过扎实而艰苦的努力，取得了一批突出的研究成果。敏锐的问题意识和脚踏实地的学风正是中心高质量研究成果的必要条件。